Les dorsales, ou rides médio-océaniques, représentent le lieu de formation du plancher ou croûte océanique. Ce sont des reliefs de 1 à 3 km de haut par rapport au fond de l'océan, d'une largeur de 1500 km en moyenne, et qui forment des reliefs sous-marins de dizaines de milliers de km de long.
Les dorsales séparent donc deux portions de croûte terrestre, ce sont des limites de plaque, dans ce cas on parle de deux plaques lithosphériques divergentes. L'expansion des océans se fait à partir de la dorsale, avec une formation de nouvelle croûte océanique à des vitesses allant de quelques mm à quelques cm par an.

On distingue des rides lentes et des rides rapides. Dans les rides rapides (Pacifique) le fossé central n'existe pas, il est en fait rempli par l'activité volcanique et la ride s'en trouve être plus importante. Dans ce cas la croûte océanique créée peu atteindre 7-8 km d'épaisseur. Les rides lentes (par ex. Atlantique) se caractérisent par la présence d'un « rift » ou fossé dans l'axe de la dorsale. L'activité volcanique de ces rides lentes est sporadique il en résulte une épaisseur de croûte océanique créée peu importante voir nulle si la vitesse est très lente (qq mm/an), le plancher de l'océan dans ce cas est surtout formé de roches issues du manteau lithosphérique sous jacent (péridotites-lherzolite).